Voordat ze Hollywoods blonde bom was, vóór de flitsende camera’s en rode lopers, was Marilyn Monroe slechts een verloren meisje genaamd Norma Jeane, op zoek naar liefde en stabiliteit. Haar eerste huwelijk, door velen al lang vergeten, was geen sprookje – het was een stille reddingslijn in een donker hoofdstuk van haar leven.
Norma Jeane heeft haar vader nooit gekend. Haar moeder leed aan een ernstige psychische aandoening en bracht het grootste deel van haar leven door in de psychiatrie. Het meisje werd in een weeshuis geplaatst en heen en weer geslingerd tussen twaalf pleeggezinnen. Ze groeide op zonder zich echt gewenst te voelen.
“Ik wilde al actrice worden toen ik vijf was,” zei ze ooit. “De wereld was zo donker – ik wilde gewoon doen alsof ik iemand anders was.”
Op haar vijftiende ontmoette Norma de 22-jarige James Dougherty, een fabrieksarbeider, op een kerstbal. Toen haar pleegouders van plan waren om naar een andere staat te verhuizen – en dreigden haar terug te sturen naar het weeshuis – stelden ze een oplossing voor: waarom zou James niet met haar trouwen?
Geen van beiden wist het zeker. Marilyn was nog zo jong, en James wist het. Maar toen ze in 1942 16 werd, trouwden ze. James herinnerde zich later dat ze “smoorverliefd” waren en dat hij zich “de gelukkigste man ter wereld” voelde.
Het stel leidde een bescheiden leven. Marilyn speelde de rol van huisvrouw, terwijl James zich aansloot bij de Amerikaanse koopvaardij en hen meenam naar Catalina Island. Hun dagen waren gevuld met stranduitjes en etentjes. “Het was als een huwelijksreis van een jaar”, herinnerde hij zich.
In 1944 werd James uitgezonden naar de Stille Oceaan. Alleen trok Marilyn bij zijn ouders in en ging in een fabriek werken. Op een dag zag een fotograaf haar. Eén momentopname was het begin van een nieuwe droom, en de modellenagenten kwamen aankloppen.
Toen ze James’ familie het goede nieuws vertelde, keurden ze het af. Modellenwerk was geen baan voor een getrouwde vrouw, zeiden ze. Haar agenten legden nog meer druk op haar: geen echtgenoten, geen kinderen. Modellen moesten zich alleen voordoen.
In 1946 stuurde Marilyn James de scheidingspapieren. Hij was verrast.
“Het sloeg in als een bliksem,” zei hij later. “Ik wilde van een klif springen.”
Marilyn stelde een ongebruikelijk compromis voor: ze konden nog steeds samenwonen, net als een gescheiden stel. Maar James weigerde. Vanaf dat moment spraken ze alleen nog via advocaten.
Voor Marilyn liet het huwelijk geen emotionele sporen na. “We hadden niets om over te praten,” gaf ze toe. “Ik verveelde me zo.”
Hollywood betoverde haar op een manier die James nooit had gekund. Ze was niet langer het weesmeisje. Ze werd Marilyn Monroe.
James gaf zijn baan de schuld van hun ondergang. Als hij was gebleven, geloofde hij dat zij ook zou zijn gebleven. Sommigen zeggen dat Monroe hem jaren later belde, moe van Hollywood, met de vraag of ze weer samen konden zijn. Maar James verkocht hun verhaal tegen betaling aan een tijdschrift – en ze heeft nooit meer met hem gesproken.
Hij zei later: “Ze was te soft voor Hollywood. Als ze geen actrice was geworden, had ze misschien een lang en gelukkig leven gehad.”
James hertrouwde een jaar na de scheiding en kreeg drie dochters. Maar zijn tweede vrouw kon niet ontsnappen aan Marilyns schaduw – ze verbood hem zelfs haar films te kijken. Dat huwelijk strandde in 1972.
Zijn derde vrouw was meer tolerant. Ze moedigde hem aan om zijn memoires te publiceren, waarin hij schreef: “Ik kende Marilyn Monroe niet. Ik kende alleen Norma Jeane.”
James overleefde Marilyn met meer dan veertig jaar. Hij stierf in 2005 op 84-jarige leeftijd.
Dus wat denk je? Had het meisje uit het weeshuis voor een rustig leven moeten kiezen – of was ze voorbestemd om te schitteren in Hollywood, zelfs als het haar alles zou kosten?
