Op 8 mei 2025 stelde het Vaticaan paus Leo XIV officieel aan de wereld voor, na zijn historische verkiezing tot 267e bisschop van Rome. De nieuwe paus richtte zich tot een menigte op het Sint-Pietersplein en sprak met opvallende eenvoud zijn eerste openbare woorden uit: “Vrede zij met u allen.” Dit markeerde het begin van een nieuw hoofdstuk voor de katholieke kerk, na het overlijden van paus Franciscus enkele weken eerder.
De aankondiging volgde een eeuwenoude traditie toen kardinaal protodiaken Dominique Mamberti de iconische zin “Habemus Papam” uitsprak – “We hebben een paus”. Vervolgens introduceerde hij de nieuwe leider van de katholieke kerk: kardinaal Robert Francis Prevost, die de pauselijke naam Leo XIV had gekozen. Deze verkiezing vond plaats tijdens een ongekend conclaaf, waaraan 133 kiezers – het hoogste aantal in de geschiedenis van de kerk – deelnamen.
Het ongewoon hoge aantal kardinaalkiezers weerspiegelde een geleidelijke verschuiving in de praktijk die decennia eerder was ingezet. Hoewel de Apostolische Constitutie Universi Dominici Gregis het maximum aantal kiesmannen op 120 stelt, overschreden verschillende pausen – waaronder Johannes Paulus II, Benedictus XVI en, het belangrijkst, Franciscus – deze limiet stelselmatig tijdens hun consistories. Eind 2024 had paus Franciscus toezicht gehouden op de creatie van 140 kiesmannen, een record dat zijn hoogtepunt bereikte in het buitengewone conclaaf van 2025.
De verkiezing van paus Leo vond plaats in de schaduw van het recente overlijden van paus Franciscus op 21 april 2025. De 88-jarige voormalige paus overleed na een langdurige strijd tegen luchtwegaandoeningen. In zijn laatste jaren bleef paus Franciscus actief en toegewijd, en herzag zelfs de pauselijke begrafenisprotocollen om pastorale nederigheid te benadrukken. Zijn dood werd plechtig aangekondigd en wereldwijd stroomden de eerbetonen binnen als erkenning voor zijn nalatenschap van mededogen en inzet voor de gemarginaliseerden.
Met zijn nederige groet treedt paus Leo XIV binnen in een Kerk die gevormd is door een diepgaande verandering – zowel spiritueel als structureel. Zijn verkiezing eert niet alleen een lange traditie, maar bevestigt ook een evoluerend begrip van leiderschap in de moderne katholieke wereld. Aan het begin van zijn pausschap draagt hij de verwachtingen van een wereldwijde Kerk in rouw, maar toch klaar voor vernieuwing.
