Voor de wereld was prinses Diana het hart van de Britse monarchie – elegant, vriendelijk en tragisch onbegrepen. Hoewel haar huwelijk met prins Charles en haar laatste dagen met Dodi Al-Fayed nog steeds in het publieke geheugen gegrift staan, was haar grootste liefde iemand die maar weinigen ooit gekend hebben: een stille, loyale beschermvrouw genaamd Barry Mannakee.
Diana ontmoette Barry toen ze midden twintig was, op een moment dat ze zich het meest verlaten voelde. Haar huwelijk stond op springen; Charles was openlijk verliefd op een ander. En in die eenzaamheid vond ze troost, niet bij een prins, maar bij haar lijfwacht.
Barry was 14 jaar ouder, stabiel, respectvol en vriendelijk. Hij was geen lid van de koninklijke familie, maar hij zag Diana niet als een symbool, maar als een vrouw. Ze zou later zeggen dat hij haar “grootste liefde” was, hoewel ze zijn naam nooit publiekelijk bevestigde. Hun band, beweerde ze, was platonisch – maar krachtig.
Foto’s tonen vluchtige glimlachjes en stiekeme blikken. Ze droomde er ooit hardop van om met hem aan het paleisleven te ontsnappen. “Goed idee,” antwoordde hij. Maar liefde zoals die van hen was niet thuis aan het koninklijk hof. Toen de geruchten Prins Charles bereikten, werd Barry snel ontslagen. Kort daarna kwam hij om het leven bij een motorongeluk – een tragedie waarvan Diana nooit had gedacht dat het een ongeluk was.
Ze rouwde stilletjes om hem, legde bloemen op zijn graf en gaf zichzelf de schuld van zijn lot. “Ik heb met vuur gespeeld,” zei ze, “en ik ben verbrand.”
Barry’s dood achtervolgde haar. In haar dromen. In haar angsten. In haar overtuiging dat ook zij zou omkomen bij een ongeluk. Tien jaar later gebeurde dat – op slechts 36-jarige leeftijd.
Haar liefde voor Barry Mannakee haalde nooit de krantenkoppen. Het leverde geen sprookjesachtige trouwfoto’s op. Maar het leefde voort in gefluisterde herinneringen, in verborgen verdriet en in de stille waarheid dat de mooiste liefdesverhalen soms de verhalen zijn die de wereld nooit ziet.
