Natalie Wood veroverde met haar buitengewone talent de harten van miljoenen, maar ze overleed veel te vroeg. Ze werd op 20 juli 1938 in San Francisco geboren als Natalia Nikolaevna Zakharenko, als dochter van Russische immigrantenouders. Ze begon haar carrière in Hollywood op vierjarige leeftijd en maakte haar filmdebuut in Happy Land (1943). Haar doorbraak kwam met de geliefde klassieker Miracle on 34th Street (1947), waarin ze het publiek charmeerde als de jonge Susan Walker.
Naarmate ze ouder werd, ging Wood naadloos over naar complexere en emotioneel rijkere rollen. In de jaren vijftig kreeg ze lovende kritieken voor haar rol in Rebel Without a Cause (1955), naast James Dean en Sal Mineo. Daarmee verstevigde ze haar positie als een van de grootste jonge talenten van haar tijd.
Woods carrière bloeide gedurende de jaren zestig en zeventig, met opvallende rollen in films als West Side Story (1961), Splendor in the Grass (1961) en Love with the Proper Stranger (1963). Haar vertolking van Maria in West Side Story werd een van haar meest iconische rollen en leverde haar een Oscarnominatie op voor Beste Actrice.
Haar persoonlijke leven trok vaak evenveel aandacht als haar filmcarrière. In 1957 trouwde ze met acteur Robert Wagner, maar hun relatie ging niet zonder slag of stoot en leidde in 1962 tot een scheiding. Het stel kwam later weer bij elkaar en trouwde opnieuw in 1972. Wood had ook een spraakmakende romance met acteur Warren Beatty, haar tegenspeler in Splendor in the Grass .
Tragisch genoeg kwam er op 29 november 1981 onder mysterieuze omstandigheden een einde aan het leven van Natalie Wood, toen ze op 43-jarige leeftijd verdronk in de buurt van Catalina Island. Hoewel officieel wordt aangenomen dat het om een accidentele verdrinking ging, zijn de omstandigheden rond haar dood al tientallen jaren aanleiding voor speculatie en lopend onderzoek.
Ondanks haar vroegtijdige overlijden blijft de nalatenschap van Natalie Wood voortbestaan. Ze is nog steeds een tijdloos icoon in Hollywood. Ze wordt niet alleen herinnerd vanwege haar schoonheid en houding, maar ook vanwege de emotionele diepgang en oprechtheid die ze in elke rol legde. Haar films blijven resoneren bij het publiek en zorgen ervoor dat haar ster nooit helemaal zal vervagen.
