In het oude Rome waren toiletten verre van privé en hygiënisch. In plaats daarvan fungeerden ze als bruisende sociale centra waar het dagelijks leven, de politiek en zelfs het zakenleven zich afspeelden onder omstandigheden die de meeste mensen vandaag de dag zouden afschrikken.
Openbare toiletten werden ontworpen met lange stenen banken met regelmatige openingen. Er was geen scheiding tussen de gebruikers, waardoor de gesprekken net zo vrij konden verlopen als het water dat onder de stoelen door stroomt. Dankzij aquaductsystemen kon het afval via een ondiep kanaal onder de bank worden afgevoerd.
Verrassend genoeg waren deze toiletten niet alleen functioneel: ze waren ook ontmoetingsplekken. De Romeinen kwamen daar bijeen om te kletsen, roddels te delen en zelfs zakenrelaties op te bouwen. Rijkere burgers bezochten vaak openbare gelegenheden voor hun sociale contacten, ook al hadden ze thuis een eigen toilet.
In tegenstelling tot moderne toiletten werden Romeinse latrines soms ingericht als grote ruimtes. Rijk versierde fresco’s, marmeren sculpturen en zelfs verse bloemen sierden de ruimte. Sommige plekken waren afgedekt met een houten luifel voor schaduw, wat ondanks de onmiskenbare geur een verrassend aangename sfeer creëerde.
De Efezische latrine, bijna 2000 jaar geleden gebouwd, is een van de eerste bekende betaalde toiletten. Ze lagen vlak bij de Bibliotheek van Celsus en konden 48 mannen tegelijk huisvesten. Vrouwen werden niet toegelaten. Bezoekers moesten een kleine vergoeding betalen, waardoor de voorziening vooral populair werd onder rijkere burgers.
Hoewel openbare toiletten populair waren, hadden sommige rijke Romeinen thuis ook privétoiletten. Verrassend genoeg bevonden deze toiletten zich vaak in de keuken. De logica? De sterke geuren van het koken moesten de onaangename geuren maskeren.
Tijdens de koudere maanden werden slaven gestuurd om de stenen zetels op te warmen voordat hun meesters arriveerden. Deze ogenschijnlijk onbelangrijke taak bracht aanzienlijke gezondheidsrisico’s met zich mee, waardoor de levensduur van veel dienaren werd verkort.
De Romeinen gebruikten geen toiletpapier. In plaats daarvan gebruikten ze sponzen die aan stokjes waren bevestigd, tersorium genaamd. Deze sponzen werden bewaard in emmers gevuld met zout water of azijn om ze schoon te maken. Een bak met stromend water op voethoogte zorgde ervoor dat gebruikers de sponzen konden afspoelen en zichzelf konden afspoelen.
De Romeinen zagen menselijk afval als een hulpbron en niet als een overlast. In steden werden amforen geplaatst om snel verlichting te bieden en urineverzamelaars verzamelden de inhoud om deze te verkopen aan leerlooierijen en wasserijen. De ammoniak in urine was ideaal voor het bleken van stoffen.
Zelfs persoonlijke hygiëne bracht urine met zich mee. Sommige Romeinen spoelden hun mond met oude urine, omdat ze geloofden dat het hun tanden witter maakte. Leerlooiers lieten dierenhuiden ook weken in urine om de haren los te maken, voordat ze het leer zachter maakten met – u raadt het al – uitwerpselen.
Hoewel de Romeinse sanitaire voorzieningen naar hedendaagse maatstaven misschien afschuwelijk lijken, waren de systemen voor watervoorziening en afvalbeheer voor die tijd verrassend geavanceerd. Het is een vreemde herinnering dat zelfs de meest onaangename aspecten van het leven in iets nuttigs kunnen worden getransformeerd.
