Museumbezoek is misschien niet altijd de meest opwindende activiteit voor kinderen, maar soms gebeurt er iets onverwachts dat een gewoon uitstapje verandert in een levenslang verhaal. Toen ze nog maar zeven jaar oud was, zag een meisje op schoolreisje naar een tentoonstelling over het oude Egypte een klein, blauwgroen beeldje van een godin met een nijlpaardkop. Gefascineerd door het beeldje stopte ze het in haar zak en nam het mee naar huis, zonder zich te realiseren wat de betekenis was van wat ze had gedaan.
Het museumpersoneel had de kinderen onder toezicht authentieke oude relikwieën laten aanraken, maar dit specifieke beeldje was geen replica – het was een origineel artefact. Na het bezoek ontdekte het museum al snel het ontbrekende stuk en startte een zoektocht. Het incident veroorzaakte ophef. Museummedewerkers stuurden brieven naar ouders waarin ze hen ervan beschuldigden hun kinderen op te voeden die tot dergelijke daden in staat waren. Het meisje maakte zich ondertussen zorgen over hoe ze het artefact zonder consequenties kon terugbezorgen.
Na verloop van tijd kalmeerde de situatie toen het museum zich erbij neerlegde dat het beeldje nooit meer terug zou komen. Het meisje groeide op met het geheim: ze kon het artefact niet weggooien vanwege de leeftijd en historische waarde, maar was ook te bang om het terug te geven. Jarenlang wist niemand waar het beeldje was, totdat ze eindelijk haar verhaal online opbiechtte.
Op advies van commentatoren stuurde ze het artefact later anoniem per post terug naar het museum. Om te voorkomen dat ze ontdekt werd, reisde ze naar een andere stad om het pakket te versturen, zodat het museum de retourzending niet naar haar kon traceren. Met dit gebaar sloot ze een hoofdstuk af dat meer dan twintig jaar open was gebleven.
Hoewel dit verhaal misschien uniek klinkt, benadrukt het een breder probleem: diefstal van museumvoorwerpen is verre van zeldzaam. Volgens Interpol zijn er momenteel wereldwijd meer dan 52.000 fysieke artefacten vermist. Ondanks uitgebreide veiligheidsmaatregelen zoals bewakers, camera’s, metaaldetectoren en tassencontroles, blijven diefstallen plaatsvinden, soms zelfs door museumpersoneel. De FBI meldt zelfs dat ongeveer 90% van de museumdiefstallen door insiders wordt gepleegd.
Vergeleken met diefstal door professionals of insiders, is het verhaal van de impulsieve daad van een zevenjarige een ongewone en verrassend luchtige episode in de overigens serieuze wereld van kunst- en artefactbescherming.
