Hans Holbein de Jongere, een van de grootste Duitse kunstenaars, schiep vele werken die een diepe indruk op de toeschouwer maakten. Een van die schilderijen, De dode Christus in het graf , bracht Fjodor Dostojevski er zelfs toe om via zijn personage, Prins Myshkin, de mening te uiten dat “dit schilderij iemands geloof kon doen verliezen”. Holbein, ook bekend om zijn werk als hofschilder van koning Hendrik VIII, schiep talloze meesterwerken. Maar een van zijn minder bekende werken, De ambassadeurs , verbergt een geheime boodschap die eeuwenlang onopgemerkt bleef.
Op het eerste gezicht lijken De Ambassadeurs twee rijk geklede mannen op de voorgrond te tonen. Een vreemde, langgerekte vorm in het schilderij bleef de kijker echter lange tijd in verwarring brengen. Het mysterie werd pas opgelost toen iemand het schilderij vanuit een specifieke hoek bekeek.
Van rechts en van dichtbij wordt een schedel zichtbaar. Critici menen dat deze verborgen afbeelding Holbeins commentaar was op de aard van leven en dood. De routineuze, alledaagse kijk op het leven verhult de realiteit van de dood, die ver weg en onopgemerkt blijft. Alleen door het perspectief te veranderen, komt de dood in beeld, terwijl al het andere vervaagt tot een illusie. Deze onthulling laat zien dat optische illusies in de kunst al in de 16e eeuw bestonden.
