In 1986 bereikte Kelly McGillis het hoogtepunt van haar succes door naast Tom Cruise, destijds Hollywoods grootste hartendief, te schitteren in Top Gun . De film volgt Maverick, een rebelse piloot van de Amerikaanse marine, en McGillis speelt Charlie, een mooie vlieginstructeur die verliefd op hem wordt. Op slechts 29-jarige leeftijd werd ze een icoon van schoonheid en leek ze klaar voor een bloeiende carrière in Hollywood. Persoonlijke worstelingen zorgden er echter uiteindelijk voor dat ze de industrie verliet.
Zesendertig jaar later ging Top Gun: Maverick op 27 mei 2022 in première, maar zonder McGillis. Velen vroegen zich af waarom zij was weggelaten.
Carrière en persoonlijke worstelingen
Na Top Gun speelde McGillis in Made in Heaven (1987) en The House on Carroll Street (1988). Ze werd ook overwogen voor de hoofdrol in The Accused , een film over een vrouw die een groepsverkrachting overleeft. McGillis wees de rol echter af vanwege een persoonlijk trauma: ze was in 1982 seksueel misbruikt. De rol ging uiteindelijk naar Jodie Foster, terwijl McGillis de advocaat speelde die haar personage vertegenwoordigde. Tijdens promotie-interviews deelde McGillis details over haar aanval, waarbij ze onthulde dat twee mannen haar appartement binnendrongen, haar vastbonden, haar met een mes aanvielen en haar verkrachtten. Haar onthullingen werden met scepsis ontvangen en sommigen beschuldigden haar er zelfs van het incident te gebruiken om de film te promoten.
In 1989 had McGillis een moeilijke ervaring tijdens de opnames van Cat Chaser , waarbij ze botste met zowel regisseur Abel Ferrara als co-ster Peter Weller. De ervaring was zo pijnlijk dat ze overwoog om helemaal te stoppen met acteren. “Als dit is wat acteren is, wil ik het niet doen. Op de laatste dag van de opnames liep ik naar mijn trailer, schoor mijn hoofd en zei: ‘F*** it, ik ben hier klaar mee'”, vertelde ze later aan Independent Woman .
Datzelfde jaar voegde ze zich bij de cast van Shakespeare’s Twelfth Night, maar ze had last van ernstige angst tijdens de repetities. Ze bekende aan The Washington Post dat ze zich vaak onzeker voelde en twijfelde aan haar talent. “Als ik acteer, voel ik me veilig omdat ik me op iemand anders kan concentreren. Maar in het echte leven voel ik me niet op mijn gemak met mezelf. Ik heb veel fouten gemaakt: ik was geen perfecte dochter of student, en dat achtervolgt me.”
Hollywood achter zich laten
McGillis verliet uiteindelijk Hollywood en verhuisde naar Florida om een nieuw leven te beginnen. Zij en haar man, miljonair Fred Tillman, openden een restaurant genaamd Kelly’s, waar ze werkte als serveerster. Ze verwijderde ook haar borstimplantaten en liet een tatoeage zetten met de tekst “Journey to Peace” in het Chinees.
“Mijn agenten zeiden dat ik mijn carrière aan het ruïneren was, maar ik wilde gewoon een karakteractrice worden,” vertelde ze in 2011 aan The Independent . “En in Amerika is er niemand die eruitziet als 50.”
De impact van Top Gun
Voor Top Gun speelde McGillis in Witness (1985) met Harrison Ford, wat haar een Golden Globe-nominatie opleverde. Paramount tekende haar later voor nog twee films, waaronder Top Gun . Ze was echter aanvankelijk sceptisch over de film. “Ik kwam net van Juilliard en ik dacht dat alles klassiek moest zijn. Toen las ik Top Gun en dacht: ‘Dit is geen Medea .’ Maar uiteindelijk vond ik het leuk om te maken,” herinnerde ze zich.
De film was een kassucces, bracht wereldwijd $357,1 miljoen op en maakte Cruise een internationale ster. Voor McGillis was de roem echter overweldigend.
“Het maakte me diep ongelukkig en wantrouwend tegenover mensen. Ik was doodsbang toen vreemden me op straat herkenden. Er zijn genoeg gekke mensen in de wereld en ik had al genoeg vreselijke dingen meegemaakt voordat ik beroemd werd. Roem vergroot die risico’s alleen maar,” zei ze. “Ik verliet Los Angeles omdat ik niet wilde dat mijn kinderen daar zouden opgroeien.”
McGillis’ carrière verschoof uiteindelijk naar B-films, theater en incidentele tv-optredens. In 2008 speelde ze een gastrol in The L Word , in de aflevering “Lesbians Gone Wild.”
Persoonlijk leven
McGillis kreeg twee dochters met Tillman voordat ze in 2002 scheidden. In 2010 trouwde ze met Melanie Leis, een leidinggevende in de muziekindustrie en al lange tijd haar geheime partner, maar ze scheidden in 2012.
McGillis is nu 64 en blijft uit de publiciteit, werkt af en toe samen met verslavingsherstelcentra en geeft acteerlessen. Toen Top Gun: Maverick uitkwam, lachten sommige critici haar verschijning uit, maar McGillis bleef onberoerd.
“Mijn leven is nu rustig en mooi”, zei ze in een interview in 2011. “Ik dacht altijd dat ik zelfmoord zou plegen als ik niet kon acteren, maar nu heb ik een familie en mensen die om me geven.” In 2019 vertelde ze aan The New York Times : “Ik ben oud en dik, ik zie eruit als mijn leeftijd. En dat is oké. Mijn eigenwaarde is niet langer gekoppeld aan mijn uiterlijk.”
